Autour des manuscrits de Tombouctou: Un état des lieux

Abstract

Bien qu’ils soient connus depuis longtemps par les chercheurs, les manuscrits de Tombouctou, qui représentent plusieurs milliers de documents, pour la plupart en arabe, répartis entre une soixantaine de fonds, l’un public et les autres privés, ont retenu, depuis une vingtaine d’années, l’intérêt des médias. Les attaques jihadistes, en 2012, ont relancé les préoccupations autour de ce capital culturel. Le décalage entre le rythme de la recherche et celui de la découverte par les médias est au centre de notre analyse, qui insiste sur les conflits qui en découlent. L’exposition médiatique apporte une meilleure visibilité à ces fonds, stimule l’engagement des États et des bailleurs de fonds, tout en faisant monter les enchères locales, transformant les manuscrits de Tombouctou en objet d’ostentation, de distinction urbaine, de « business », de géopolitique, tandis que les exigences scientifiques viennent en second plan. Les travaux récents tendent, d’autre part, à réduire la centralité de Tombouctou dans la conservation des héritages manuscrits subsahariens.

Taking Stock of the Timbuktu Manuscripts

Totaling thousands of mostly Arabic documents, the Timbuktu manuscripts are distributed among different private and public collections. They have attracted media interest for the last twenty years. The 2012 jihadist attacks have revived concerns around this cultural capital, even if their value and richness have been known by scholars for many a year. This gap between the pace of research and that of the manuscripts’ discovery by the media is at the heart of my analysis, as well as the resulting conflicts of such discrepancy. Media exposure has brought greater visibility to these collections, it has stimulated states and donors commitment, while simultaneously pushing up the bids. The Timbuktu manuscripts have become an object of ostentation, of urban distinction, of “business” and of geopolitics. Scientific requirements, however, come second. Recent work tends, on the other hand, to reduce the centrality of Timbuktu in the conservation of sub-Saharan manuscript legacies.