Culture as a “Theatre of Political Confrontation”: Scientific Theories and Practices of Domination in Late Colonial Kenya

Abstract

Colonial power is often understood to have relied on a conjunction of political domination and scientific legitimation. Kenya’s late colonial era represents a field in which these theoretical perspectives can be tested. In 1952, British authorities proclaimed a state of emergency in order to crush the anti-colonial insurgency led by Kenya Land and Freedom Army, i.e. the Mau Mau movement. Drawing from colonial scientific theories and recently declassified archival material, this article analyses the crucial role played by culturalist and psychologized interpretations of the movement during the first part of counter-insurgency. The contributions of the South-African psychiatrist John C. D. Carothers and the settler paleoanthropologist Louis S. B. Leakey on the cultural and psychic life of the Kikuyu people were crucial to build a depoliticized sociology of the revolt. Yet, the historical process of cooperation between men of science and colonial authorities was complex and multifaceted, rather than linear or mechanical, and it eventually resulted in a misdiagnosis of the historical dynamism at the basis of the Mau Mau anti-colonial insurgency.

La culture comme « théâtre de la confrontation politique ». Théories scientifiques et pratiques de domination à la fin de l’ère coloniale au Kenya

La puissance coloniale est souvent comprise comme résultant d’une conjonction entre domination politique et légitimation scientifique. La fin de l’ère coloniale au Kenya est un champ possible pour éprouver de telles perspectives théoriques. En 1952, l’état d’urgence est proclamé par les autorités britanniques afin d’anéantir l’insurrection anticoloniale menée par la Kenya Land and Freedom Army, autrement appelée le mouvement Mau Mau. En s’appuyant sur les théories scientifiques coloniales et des documents d’archives récemment déclassifiés, cet article analyse le rôle crucial joué par les interprétations culturalistes et psychologisantes de ce mouvement au cours de la première partie de la contre-insurrection. Les contributions du psychiatre sud-africain John C. D. Carothers et du paléoanthropologue et colon Louis S. B. Leakey sur la vie culturelle et psychique du peuple Kikuyu ont été essentielles pour construire une sociologie dépolitisée de la révolte. Mais il reste que ce processus historique de coopération entre hommes de science et autorités coloniales a été bien plus complexe et multiple que linéaire ou mécanique et qu’il a finalement donné lieu à un diagnostic erroné du dynamisme historique à la base de l’insurrection anticoloniale Mau Mau.